L’harmonium Dumont-Lelièvre d’Albert Alain

Un « cadeau empoisonné »

En Juin de l’année 2000, Marie-Claire Alain écrivait à l’Association Jehan Alain à Romainmôtier, qui a restauré et réinstallé l’orgue à 4 claviers construit par Albert Alain, pour lui signaler qu’un nouveau « cadeau empoisonné » (ce sont les termes de Marie-Claire Alain elle-même !) allait pouvoir, si nous le voulions bien, prendre le chemin de la Suisse.

En réalité, l’affaire avait déjà été évoquée huit ans avant, en 1992, dans une lettre de Marie-Claire à Guy Bovet, datée du 10 décembre. Cette lettre disait :

« Hier, visite au Musée du Prieuré de St Germain et à la famille Maurice Denis, grands amis d’Albert Alain. L’harmonium d’Albert Alain se trouve toujours à la chapelle du Prieuré. A.A. l’avait donné à son ami M. Denis. La famille Denis le donnerait volontiers pour le sauver… »

Il s’agissait d’un gros harmonium de marque alors inconnue, qu’Albert Alain avait, selon cette lettre, donné à Maurice Denis, ou bien, selon d’autres témoignages, simplement entreposé dans la chapelle du Prieuré du peintre Maurice Denis (mort en 1943), un ami très proche, à Saint-Germain-en-Laye. Une des filles du peintre, Bernadette, était élève d’Albert Alain et jouait l’instrument pour les services qui avaient lieu dans la chapelle. Après la mort de Maurice Denis, le Prieuré fut transformé en musée et l’harmonium fut mis à la réserve (mais la lettre de MCA certifie qu’en 1992, l’instrument était encore à la chapelle : il y a donc de petits flottements dans les souvenirs, à moins que l’instrument n’ait été débarrassé entre 1992 et 2000). Le conservateur du musée avait plusieurs fois prié la famille Alain de le reprendre, et en juin 2000, la chose devenait urgente.

Le 12 juin, Marie-Claire Alain se rendit au musée pour revoir l’harmonium. A peine rentrée, elle nous envoyait une télécopie enthousiaste :

« Je viens de visiter l’harmonium Alain du Prieuré de Maurice Denis. Je suis sidérée : c’est grandiose. Evidemment, il est plein de poussière et de cornements. Mais il a une allure incroyable et encore un son audible. (…) Le meuble est très beau…très fin XIXème… »

Quelques jours plus tard, lors de la séance précédant l’Assemblée Générale, le comité de l’Association Jehan Alain décida d’accepter le cadeau et des dispositions furent prises pour transporter l’instrument à Romainmôtier.

Une photo-mystère

(Photo de l’instrument à trois claviers, publiée dans la thèse d’Aurélie Gommier-Decourt, aimablement communiquée par l’auteur. Archives de l’AJA, Romainmôtier)

Lorsqu’il fut arrivé, l’Association se mit à la recherche d’une personne pour expertiser l’instrument. Il n’y avait en effet aucune indication de constructeur. D’autre part, les souvenirs de la famille et les constatations faites sur place ne concordaient pas : Marisa Bovet, qui est dotée d’une extraordinaire mémoire visuelle, était certaine d’avoir déjà vu cet instrument quelque part. Après quelques recherches, nous retrouvâmes une photo : elle se trouve à la page 74 de la thèse d’Aurélie Gommier-Decourt, fille de Marie-Claire Alain, sur son grand-père Albert.1

Ce document montre Albert Alain jeune, assis aux claviers d’un instrument à trois claviers et pédale ; la légende indique qu’il s’agit d’un « orgue médiophone ». Au sujet de cet instrument, Aurélie Gommier-Decourt écrit :2

« En 1898, il [Albert Alain] acheta un « orgue médiophone, No 4, de six jeux ½, 21 registres, mod. G, chêne ciré », d’un prix de 950 francs, à la « Manufacture d’orgues des Andelys, Dumont et Lelièvre, spécialisée dans l’accompagnateur mécanique (système harmoniphrase), l’orgue médiophone, le choriphone-contrebasse, le claviphone ». Il fit ajouter à sa commande un clavier cinq octaves transpositeur en ivoire, dotant d’emblée l’instrument de trois claviers. »

Albert Alain a donc bien acheté un instrument à deux claviers, et l’a agrandi lui-même en utilisant le clavier commandé en plus3. On ne sait pas bien en quoi ont consisté les transformations que le Dumont-Lelièvre a subies dès son arrivée à Saint-Germain : Albert a-t-il simplement ajouté ce clavier pour y accoupler les deux autres, ou a-t-il entrepris des transformations plus profondes ? Cette dernière hypothèse est plus vraisemblable, mais personne ne saura jamais ce qui est vraiment arrivé, car de l’harmonium d’origine, il ne reste aujourd’hui que le meuble.

 Quant au médiophone, il s’agit d’un harmonium dont le son est amplifié par des tubes résonateurs en bois, se trouvant dans le haut du meuble. Les boîtes qui contenaient lesdits tubes (ou qui les formaient, si l’on admet que les tubes étaient probablement des compartiments verticaux pratiqués dans la boîte même) existent encore dans l’harmonium qui est à Romainmôtier : elles sont fermées par des couvercles mobiles que l’on actionne en tirant les registres forte pour les basses et dessus, laissant ainsi plus ou moins passer le son des anches.

La comparaison de l’instrument et de la photo ne laissait pas de doute : le meuble était bien exactement le même. Evidemment, il n’y avait qu’un clavier et pas de pédalier, et la tradition familiale voulait que le médiophone ait été transformé en caisse à bois, donc qu’il ait disparu.4

Mais Marisa Bovet ne démordant pas, Aurélie Gommier-Decourt vint sur place avec Marie-Claire Alain. Entretemps, Joris Verdin avait expertisé l’instrument et trouvé d’autres indices.

Le 10 octobre 2002, Aurélie Gommier Decourt nous écrivait 5 :

« Je dois me rendre à l’évidence : le meuble est bien le même que le médiophone qui figure sur la photographie incluse dans ma thèse. (…) Mais, je l’ai de nouveau vérifié, Albert Alain a payé son menuisier pour qu’il transforme son « vieil orgue » 15 heures à 0,90F et « transformation du coffre de l’ancien orgue pour en faire un coffre à bois » 20F. Seule hypothèse : par « vieil orgue », il faudrait entendre l’harmonium qu’Albert Alain a acheté pour la somme de 100F en 1897 à M. Bigot de Fourqueux, et non le médiophone. »

Pourquoi Marisa ne voulait-elle pas lâcher son os ?

C’est que, si cet harmonium était, ou avait été, ou était en partie, le médiophone d’Albert Alain, l’Association avait reçu un objet de grande importance sentimentale dans l’histoire de l’orgue Alain. En effet, Albert Alain, lorsqu’il construisit son orgue, a utilisé les trois claviers du médiophone, et en a fait construire un neuf (pour le clavier du G.O.).6

C’est dire que sa présence, quelque soit son état, à côté de l’orgue Alain restauré, prend toute sa signification.

L’instrument actuel et l’expertise de Joris Verdin

Ceci étant établi, quel est donc l’instrument contenu dans la caisse du médiophone de Dumont-Lelièvre ?

L’instrument qui est à Romainmôtier n’a plus qu’un seul clavier, transpositeur.

La composition de l’instrument est la suivante :7

Côté gauche : Forte / Cor de nuit 8’ / Contrebasse 16’ / Baryton 8’ / Clairon 4’ / Sourdine 8’ / Bourdon 16’ / Cor anglais 8’

Centre : Expression

Côté droit : (division basses/dessus entre mi et fa) Flûte 8’ / Clarinette 16’ / Voix céleste 8’ / Saxophone 32’ / Fifre 4’ / Flûte suisse 8’ / Hautbois 16’ / Harpe éolienne 16’ / Forte

L’expertise de Joris Verdin, faite le 25 juillet 2002, dit ceci :

« Meuble de Dumont-Lelièvre, tout à fait classique. Sur la photo, les trois claviers dépassent entièrement du meuble, l’arrière du 3^ème clavier étant situé au niveau de l’avant des joues de celui-ci. Un arrangement spécial avait donc dû être fait pour disposer de trois claviers, qui ne pouvaient pas être logés dans le meuble standard.

La partie supérieure (caisse de résonance, tout à fait typique, pour imiter le son de l’orgue) est d’origine, avec ses canaux résonateurs. Toute trace du mécanisme de soufflerie, bien visible sur la photo, a disparu. La genouillère du Grand Jeu est d’origine ».

La disparition de toute trace du mécanisme de soufflerie s’explique aisément, grâce à l’acharnement de Marisa B. : en effet, la photo est à l’envers ! On le voit en regardant bien le pédalier, qui selon celle-ci, devrait finir au Mi. Et du côté gauche de l’harmonium tel qu’il nous est parvenu, on retrouve les traces du levier de soufflerie.

Joris Verdin poursuit :

« Le clavier n’est pas de Dumont-Lelièvre, mais bien de facture parisienne. C’est un clavier transpositeur qui appuie au moyen de pilotes sur des balanciers situés plus bas, pratique normale lorsqu’il y a un transpositeur. Les balanciers sont très bricolés : ils ont tous été rallongés, les raccords se situant un peu en arrière de l’endroit où appuient les pilotes. Un peu derrière ces raccords se trouvent d’anciens trous de pivots, maintenant sans usage. De nouveaux trous pour les pivots actuels ont été pratiqués plus en arrière. Encore plus en arrière se trouvent les anciennes fentes de repos des ressorts, très bien faites, et encore plus en arrière de nouvelles fentes artisanales, dans lesquelles reposent les ressorts actuels. Albert Alain a dû avoir des problèmes avec la fixation des ressorts à l’arrière : la pièce sur laquelle ceux-ci sont fixés est pleine de faux trous.

Tous les guides des balanciers sont bricolés. Les parties de bois maintenant les balanciers et les touches sont de facture artisanale.

Deux inscriptions au crayon ont été retrouvées sur deux des barres de bois. L’une, qui semble de la main d’Albert Alain, dit : Retrouver (ou Retourner) les 20 petits ronds rouges qui sont en-dessus des pivots ; l’autre, au niveau des balanciers et d’une autre main : Mr Alain 19 mars 1916 – 25 septembre 1916.

La mécanique de jeu est maladroite parce que les balanciers artisanaux sont trop longs.

Beaucoup de remaniements sur les registres. Plusieurs trous non utilisés. Dans le sommier, des étiquettes indiquent le nom des jeux originaux que ce sommier possédait. Les boutons sont rouges et noirs, donc probablement pas de Dumont-Lelièvre, qui utilisait les couleurs verte et noire.

Le sommier est plus étroit que la soufflerie et modifié aux extrémités pour s’y adapter. Un doute subsiste quant à sa provenance. S’il vient d’un autre harmonium, des questions se posent au sujet de son étendue et des nombreuses modifications qui y ont été faites (trous bouchés et d’autres percés artisanalement à des endroits où il n’y en avait point).Il est possible que ce sommier soit l’un des deux sommiers d’origine de l’instrument, mais replacé différemment. Il est fixé avec de grosses équerres de métal, ce qu’aucun facteur d’harmonium n’aurait fait. Les derniers trous de soupapes sont pratiqués artisanalement, ce qui suggère qu’Albert Alain a essayé d’étendre la tessiture du sommier afin de le rendre compatible avec le nouveau clavier et son transpositeur. Cette opération n’ayant pas réussi, il a rebouché les nouveaux trous.

Il y a de nombreuses fentes dans le sommier, qui a été réparé au papier collant.

Anches d’une marque très courante (Estève).

La soufflerie n’est pas de Dumont-Lelièvre, mais bien dans la dimension du meuble. Elle n’est pas fixée à celui-ci dans les règles. 8

Marie-Claire Alain, le 11 octobre 2002, émet une nouvelle hypothèse sur la base du rapport Verdin :

« Il existait un autre harmonium chez les Alain avant le médiophone.9 C’est sans doute celui-là dont la partie sonore a abouti dans le meuble sculpté. Peut-être le meuble de cet ancien instrument est-il celui qui devint coffre à bois ? il y a plus de 100 ans ! c’est difficile de savoir… »

Pardon pour mes cadeaux empoisonnés ! Quand même, les sauvetages valent la peine. La preuve : l’orgue ! »

Le Comité de l’Association Jehan Alain décidait en juin 2003, « par piété filiale », de faire réparer l’harmonium d’Albert Alain. En juillet, Jean-Louis Loriaut, facteur d’orgues à Cervione en Corse, arrivait à Romainmôtier et entreprenait, assisté par son épouse Viviane, une remise en état. Les sommiers furent réparés à la colle, tout l’instrument révisé, et après une ultime intervention en hiver 2003/2004, l’harmonium est jouable.

 Vue de l’instrument dans sa nouvelle demeure de Romainmôtier :

Un instrument fragile

Les constatations faites lors de ces travaux mettent en évidence la fragilité de l’instrument. Le meuble n’a plus la stabilité d’origine. Un simple déplacement peut causer de nouveaux emprunts et cornements : la fixation des parties vitales au meuble au moyen des équerres métalliques placées par Albert Alain est si délicate que la moindre distorsion peut causer un déplacement des équerres et des barrages dans le sommier, donc des fuites aux effets divers. Mais si on traite l’instrument avec douceur, il produit des sonorités impressionnantes.

En tous cas, cet instrument enrichit la collection Alain de Romainmôtier de manière inestimable, autant au niveau musical qu’historique et sentimental. La présence de l’harmonium d’Albert Alain prend tout son sens aux côtés de l’orgue, auquel il a donné plusieurs éléments vitaux : peut-être, selon les suppositions de l’implacable Marisa à l’œil de lynx, aussi le pédalier.

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Facture d’achat de l’instrument Dumont-Lelièvre, 18 juillet 1898. Document aimablement communiqué par Aurélie Gommier-Decourt

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